Per entendre la propietat intel·lectual cal conèixer els conceptes de drets d'autor, autor, obra protegida, durada dels drets i domini públic.

La propietat intel·lectual protegeix les creacions originals producte de l'intel·lecte i correspon als autors d'aquestes tan sols pel fet de crear-les.

Els drets d'autor són les facultats, morals i d'explotació, que se li reconeixen a l'autor d'una obra original.

Es considera autor la persona natural que crea una obra literària, artística o científica. En alguns casos les persones jurídiques també poden ser titulars de drets d'autor, encara que mai no se'ls pot considerar creadors.

Són objecte de protecció de propietat intel·lectual totes les creacions originals literàries, artístiques o científiques expressades per qualsevol mitjà o suport, tangible o intangible, que existeixi actualment o s'inventi en el futur, entre les quals hi ha: llibres, fullets, impresos, epistolaris, escrits, discursos i elocucions, conferències, informes forenses, explicacions de càtedres i altres obres de la mateixa natura, com també les traduccions i adaptacions, les revisions, actualitzacions i anotacions, els compendis, resums i extractes i transformacions d'una obra literària, artística o que siguin originals.

Com a norma general, els drets d'explotació de l'obra duren tota la vida de l'autor i 70 anys després de la seva mort o declaració de mort. Després, l'obra passa a domini públic i pot ser utilitzada sense autorització, sempre que se'n respecti l'autoria i integritat.

Els drets d'autor de caràcter patrimonial poden ser transmesos, o bé mortis causa o bé inter vivos.