Per entendre la propietat intel•lectual és necessari conèixer els conceptes de drets d’autor, autor, obra protegida, durada dels drets i domini públic.
La propietat intel•lectual protegeix les creacions originals producte de l'intel•lecte i correspon als seus autors pel simple fet de crear-les. Els drets d'autor són les facultats, morals i d'explotació, que se li reconeixen a l'autor d'una obra original.
Es considera autor la persona natural que crea una obra literària, artística o científica. En determinats casos les persones jurídiques també poden ser titulars de drets d'autor, encara que mai se'ls pot considerar creadors.
Són objecte de protecció de propietat intel•lectual totes les creacions originals literàries, artístiques o científiques expressades per qualsevol mitjà o suport, tangible o intangible, que existeixi actualment o s'inventi en el futur, entre les quals es comprenen: els llibres, fullets, impresos, epistolaris, escrits, discursos i al•locucions, conferències, informes forenses, explicacions de càtedres i altres obres de la mateixa naturalesa, així com les traduccions i adaptacions, les revisions, actualitzacions i anotacions, els compendis, resums i extractes i transformacions d'una obra literària, artística o científica. També són objecte d'aquesta protecció els títols de les obres sempre que siguin originals.
Com a norma general, els drets d'explotació de l'obra duren tota la vida de l'autor i 70 anys després de la seva mort o declaració de defunció. Després, l'obra passa a domini públic i podrà ser utilitzada sense autorització, sempre que es respecti la seva autoria i integritat. En el cas d'una edició concreta d'una obra en domini públic, els drets d'explotació de l'editor duren 25 anys.
Els drets d'autor de caràcter patrimonial poden ser transmesos, bé mortis causa o inter vivos.